PROYECTO APRENDIZAJE:

CONOCIENDO EL PETRÓLEO

Antes del descubrimiento, los indígenas usaron discretamente el petróleo crudo que se les ofrecía en las numerosas manifestaciones superficiales que existen en todo el territorio al norte del río Orinoco. La palabra mene fue introducida por ellos en el vocabulario castellano y aún hoy se aplica a los rezumaderos; usaron el petróleo crudo como impermeabilizador, mortero, iluminante y producto medicinal; como el calor del sol tropical reblandecía la superficie de los menes, algunas muy extensas, en esas trampas naturales cazaron los animales que se atrevieron al peligro. En algunas regiones, los indígenas extendían mantas sobre las películas iridiscentes que se formaban en la superficie de arroyos y ríos, y una vez impregnadas las exprimían para recoger las fracciones livianas del aceite. Los menes fueron después objeto de la admiración de los conquistadores; de los indígenas aprendieron a usar la sustancia para calafatear naos, preparar sus armas e iluminar. Los bucaneros franceses e ingleses que asolaron el mar Caribe contra la Corona española, repararon sus buques con el petróleo crudo y el asfalto natural de los menes que bordean el lago de Maracaibo. La primera referencia en la literatura universal al petróleo crudo venezolano es de septiembre de 1535 y apareció en la Historia natural y general de las Indias, islas y Tierra Firme del Mar Océano por el primer cronista del Nuevo Mundo capitán Gonzalo Fernández de Oviedo y Valdés.
Hacer referencia a los comienzos de esta fuente de riqueza en Venezuela, nos lleva necesariamente a recordar la hacienda cafetalera en cuyo tramo de la Quebrada de la Alquitrana, brotó por primera vez el preciado líquido la cual perteneció al comerciante Rubiense Manuel Antonio Pulido Pulido. Según estudios realizados con motivo de haberse celebrado el centenario de la industria petrolera venezolana, en los Andes, en la alquitrana se combinaron factores geológicos de orden estratigráficos y estructural que proporciona el flujo del petróleo a la superficie terrestre. Entre estos se destaca la presencia de formaciones cretáceas generadoras de hidrocarburos y de rocas recipientes como las de formación Catatumbo (cretáceo superior) barco y mirador (paleoceno) que fueron plegadas y dislocadas en el post-eoceno constituyente el antichinal asimétrico de la alquitrana y un sistema de fallas.
González Bona, Médico Ingeniero reconoce como petróleo a la capa oleaginosa que en el siglo XIX se presenta en el tramo de la Alquitrana y propone según cuenta la historia Don Manuel Pulido construir una sociedad anónima para explotar el mineral, cosa que no llega concretarse. El 18 de mayo de 1875, 16 años después de haberse perforado el pozo “Diake en Titusville E.E.U.U.” cuando ocurrió un fuerte terremoto que alcanzó las zonas de los Andes y el Departamento Norte de Santander Colombia, cuyo epicentro se ubicó en Cúcuta y su intensidad dio lugar a la reactivación de la falla antiplural de la Alquitrana, expandiendo una grieta por donde se incrementó el flujo de petróleo a la superficie. Esto conlleva a que Pulido Pulido se decidiera a constituir la empresa que dos años más tarde se materializa como (Compañía Hullera del Táchira) dónde obtuvo derechos exclusivos para explotar 100 hectáreas de terreno mineralógico, pero posteriormente fue cambiado a Compañía Nacional Minera del Táchira, al constatar que el objeto de la explotación no era hulla sino petróleo.
Los equipos e instalaciones de la petrolea costaban principalmente de una máquina perforadora hasta 300 pies y de un aparato de refinería montado convenientemente en un plano inclinada donde el aceite pasaba de un deposito a otro sin necesidad de bombas, con dos calderas cada una con capacidad de 600 galones, una oficina de separación y graduación y de vacíos estanques todo de hierro para depósito y de captación de los aceites cada uno de dicho estanques separados y cubiertos con su casita. En 1880 llegaron a nuestro país rumbo a los Andes un taladro de perforación o percusión y otros equipos que fueron adquiridos en la Senica Oil Company de Estados Unidos, los cuales fueron desarmados y trasportados a lomo de mula y bueyes, desde la población de Encontrados hasta la Alquitrana. El hombre del campo observó con curiosidad aquellas extrañas máquinas y herramientas en carretas tiradas por bueyes, topaban lentamente los caminos hacia los Andes.